Rolf Nilsson, som själv har släktforskat i 20 år, blev glad när han upptäckte den skatt som finns i rättsväsendets gamla handlingar.
– I dessa böcker kan det finns detaljerade uppgifter om fången eller den dömde. Det kan röra sig om signalement, fotografier och ibland hela levnadsbeskrivningar, säger han.
De historiska rättsarkiven från Skåne, Halland och Blekinge är samlade i Lund. Ett undantag är de handlingar som rör Malmö stad. Böckerna från Malmö fästning och det statliga Centralfängelset i samma stad återfinns dock på Landsarkivet i Lund.

Slipper stirra på skärm

– En positiv övergripande sak är att bara en liten del av detta material har mikrofilmats. Jag tycker det är roligt att få bläddra i originalen. Det får man knappt längre när det gäller kyrkoböckerna, säger Rolf Nilsson.
Fotografierna är ett särskilt spännande område, menar han. Att få se en bild på en släkting som levde för 150 år sedan kan vara fascinerande.
– Fängelserna började i slutet av 1850-talet att ta bilder av fångar som begått grövre brott och suttit länge. Fotografierna togs oftast vid frigivning. De skulle användas för att identifiera fångarna ifall de återföll i kriminalitet, säger Rolf Nilsson.
När han har bläddrat i arkiven har han slagits av vissa saker.
En skillnad är att domstolarna ofta dömde ut hårdare straff än i dag.
– Jag läste om en man som hade stulit en sup värd tre öre. Han fick ett antal månader i fängelse. Det tillgreppet hade knappt fått någon att höja på ögonbrynen i dag. Rättsuppfattningen var helt annorlunda på den tiden, säger Rolf Nilsson.
Han har också lagt märke till att antalet straffade kvinnor var mycket lågt, men de fall som förekom handlade inte sällan om barnamord, ett brott som i dag är ytterst ovanligt.
– En förklaring till kvinnornas drastiska agerande kan vara samhällets syn på samliv och barn utanför äktenskapet.

Straffen har förändrats

Fängelsesystemet växte fram först under 1800-talet, fortsätter Rolf Nilsson. Tidigare dömde domstolarna framför allt till böter, kroppsstraff eller dödsstraff.
Ifall en person inte kunde betala sina böter, omvandlades påföljden för det mesta till gatlopp. Män spöades, kvinnor blev slagna med ris.
En rad olika dokument har bevarats från fängelserna. I fångrullorna finns inte sällan beskrivningar av fångarnas utseende. I kyrkoböckerna förekommer uppgifter om vad de arbetat med tidigare i livet. I förhörsprotokollen anges ifall de intagna hittat på något otillåtet innanför murarna och i straffjournalerna hur de fick sona dessa brott mot reglementet.

Långa samtal återgivna

De riktiga guldkornen kan forskarna hitta i de texter som fängelseprästerna skrev ner.
– Det kan stå väldigt mycket. Ofta återges väldigt spännande historier om allt möjligt, inte alls bara de brott som fången är dömd för, säger Rolf Nilsson.