Uppgiften om 200 döda kom från det västafrikanska landets näringsdepartement. Brittiska BBC:s källor var mer försiktiga och uppgav att "många befaras ha dött".

Olyckan ska ha skett i en olaglig, "inofficiell, gruva. Enligt näringsdepartementet rörde det sig om en gruvfåra som rasade samman.

- Över 200 guldgrävare dödades när en... fåra som de grävt kollapsade, sade en talesman för departementet.

Olyckan inträffade i landets södra delar, knappt 30 mil söder om huvudstaden Freetown. Det framgick dock inte av de första rapporterna när gruvraset ska ha ägt rum.

Informellt och hantverksmässigt gruvgrävande är ingen ovanlig företeelse i flera av de mineralrika afrikanska länderna. "Gruvarbetarna" har då oftast ingen formell utbildning och gräver inte sällan för hand, och olyckor är vanligt förekommande vid sådana utgrävningsplatser, vilka inte har några av de säkerhetsföreskrifter som krävs vid professionellt drivna gruvor.

Polisen i Sierra Leone uppger att guldgrävarna hade grävt sig tolv meter ner i marken, när raset i gruvhålet inträffade. Bland dem som fångades i skredet ska en del ha varit så unga som 13 år.

Omkring 20 guldgrävare ska ha överlevt raset.

Regeringspersonal var på fredagen på väg till olycksplatsen, som ligger otillgängligt.