Per Unckel var som den idépolitiker han var under många år en centralfigur i vad som numera benämns de gamla Moderaterna. Han var MUF-ordförande under fem år på 1970-talet, men blev känd på allvar som kampanjledare för linje 1 i kärnkraftsomröstningen 1980. Han var partisekreterare 1986—1991 och låg bakom 2001 års idéprogram — ett program som de nya Moderaterna nu ersätter vid stämman i oktober.

I Bildtregeringen 1991—1994 var han utbildnings- och forskningsminister, där friskolereformen nog får ses som hans viktigaste avtryck. Efter Carl Bildts avgång som partiledare 1999 blev Unckel gruppledare i riksdagen fram till 2002, då han ersattes av Fredrik Reinfeldt.

Det markerade också slutet på Unckels inrikespolitiska karriär. Med de nya Moderaternas inträde fick Unckel nöja sig med en reträttpost som generalsekreterare för Nordiska Ministerrådet i Köpenhamn.

Men hans tjänster fortsatte att efterfrågas även av Reinfeldt-regeringen. 2006 ersatte han Lars Engqvist (S) som ordförande i grundlagsutredningen och året därpå blev han landshövding i Stockholm. På senare år har han haft två uppdrag som fångat allmänhetens intresse, först tågkaoset och nu sist huliganbråk.

"Det är med stor sorg jag har mottagit beskedet att Per Unckel lämnat oss. Per var en vän, men också en person som gjorde viktiga insatser för Sverige. Som moderat partisekreterare, riksdagsledamot, statsråd och landshövding arbetade Per alltid för Sveriges bästa. Mina tankar är i dag med Pers hustru och familj" skriver statsminister Fredrik Reinfeldt i ett pressmeddelande.

Länsöverdirektör Katarina Kämpe går in som ställföreträdande landshövding tills regeringen utsett en efterträdare.