Etanol är en viktig ersättare för bensin till våra bilar. Bensin och andra fossila bränslen är ändliga råvaror som dessutom belastar miljön.
Hittills har teknik och ekonomi begränsat etanolproducenter till att använda råvaror som kritiker menar hellre ska användas som mat.

Den etanol som produceras i dag för exempelvis blandning med bensin till E85 har fått negativ publicitet för att man använder socker- och stärkelsehaltiga jordbruksprodukter som majs, säd eller annan gröda som råvara vid framställningen.
Anledningen till att mat används som råvara är att dagens teknik kräver lättillgängligt socker. Det socker som finns i till exempel cellulosa är däremot svårare att använda. Cellulosa finns i skogs- och jordbruksavfall.

Professor Guido Zacchi vid institutionen för Kemiteknik är en av dem som leder etanolforskningen vid Lunds tekniska högskola.
De har bland annat arbetat med att optimera tekniken, så att man får maximalt med energi vid etanoltillverkningen till rimlig kostnad, utan att använda fossilt bränsle.
Nu får hans forskargrupp tillsammans med tre andra 43 miljoner kronor som Energimyndigheten ger till forskningen under fyra år.

– Vi i Lund är absolut bland "topp 5" i världen när det gäller denna forskning, bland annat på grund av att vi har helheten. Det ser man inte minst av att vi har så många förfrågningar om samarbeten.
Vi har något unikt här i Lund, en minianläggning som kan köra alla stegen i produktionen och testa på en nivå som väldigt få andra labb kan göra, säger Guido Zacchi.
Hans forskargrupp samarbetar med företag och forskare över stora delar av världen, i till exempel Tyskland, Holland, USA, och Brasilien. De har arbetat med etanolproduktion från skogs- och jordbruksavfall i mer än tjugo år. De samarbetar även med svenska företag, Sekab i Örnsköldsvik och Taurus Energy i Lund, och med Kinas största elproducent State Grid.

– I vår process får vi ut mer energi än bara etanol. När vi till exempel använder skogsråvara från tall och gran får vi också biogas, fjärrvärme och el. Det är resterna från etanolproduktionen som används. Ligninet (vedämnet) förbränns och av processvätskan görs biogas, säger Guido Zacchi.
Några exempel på rester från skogs- och jordbruk som forskargruppen har testat med gott resultat är vetehalm och gran- och tallrester från Sverige, sockerrörsrester från Brasilien, rester från eukalyptusträd från Indien och Thailand, och halm från Kina.

Detta är ett hett ämne med forskningsprojekt som pågår över hela världen. Bland andra Brasilien och USA satsar stort. För att komma vidare i utvecklingen behöver några storskaliga fabriker komma igång så att man kan skaffa sig mer kunskap och förfina tekniken.
– I dag finns det ingen storskalig anläggning i drift i hela världen. De som kommer att vara först är en anläggning som byggs i Italien. Den ska vara uppe och köra i september i år, och kommer att kunna producera 50 miljoner liter etanol per år. Inom tio år kommer tekniken att producera etanol på det här sättet att vara mogen, säger Guido Zacchi.