Det år hon tänkt sig att stanna som au-pair blev till tio år. Hittills.
– Jag har väl tänkt mig att stanna i USA åtminstone några år till och jobba. Sedan får vi se, säger hon.
Längtan till det stora landet i väster fanns redan i tonåren, och när Emma Lahéus tagit studenten från Osbecksgymnasiet arbetade hon på dagis för att få erfarenhet av barnomsorg. I februari året därpå gav hon sig iväg till St Louis, Missouri, där nioåriga trillingar väntade på sin nya "nanny".

När det avtalade året var till ända åkte hon hem till Sverige i akt och mening att studera. Men den amerikanska värdfamiljen, som kommit att kännas som hennes egen, tyckte att Emma Lahéus lika gärna kunde plugga i USA och bo hos dem igen – gratis.
– Jag hade blivit som en storasyster för de tre barnen, så det kändes bra att återvända, säger hon.
Under två års tid läste hon på community college, ett mellanting mellan vårt gymnasium och högskola. Det gick så bra att hennes forna värdpappa uppmanade till fortsatta universitetsstudier och efter ytterligare drygt två år stoltserade hon med högsta betyg i alla ämnen och en kandidatexamen (bachelor) i internationella relationer från Webster University.
– Att tala engelska är en sak, men att plugga på engelska en helt annan. Jag hade huvudvärk i början av ansträngningen, säger Emma Lahéus.

Under studietiden hade hon även arbetat vid universitetet och fungerat som länk mellan internationella studenter och USA. Strax före examen fick hon fast anställning och jobbade sedan som en sorts ambassadör för skolan i knappt ett år. När hon åkte hem till Sverige var det för gott. Trodde hon. Tills ett halvår senare då ressuget och nyfikenheten tog överhanden och kosan ställdes mot Sydney, Australien, för ett års vistelse på andra sidan jordklotet.
– För att förstå ett land måste man bo där på riktigt, säger Emma Lahéus.

I början av 2009 stegade hon följaktligen in på Four Points by Sheraton, Australiens största hotell, och pratade sig till ett jobb som städare. Arbetet var hårt i början och misstänksamheten stor bland övrig städpersonal mot den välutbildade svenskan. När hon visat vad hon gick för upptogs hon emellertid varmt i den stora "hotellfamiljen" och tilldelades successivt andra arbetsuppgifter.
– Det var nästan omöjligt att få jobb i Australien vid den tidpunkten. Landet visste inte om det skulle dras med i en internationella finanskrisen eller ej. Arbetsgivarna drog sig för att anställa, säger Emma Lahéus.
– Jag tror jag fick jobbet för min goda engelska och vana vid internationella kontakter. Det var en härlig erfarenhet och via Facebook har jag fortfarande kontakt med både chefer och personal på hotellet.

Före hemfärden till Sverige beslöt hon av bara farten att ta en magisterexamen (master). Det blev än en gång mellanlandning hos föräldrarna på Mandolingatan i Laholm och sedan vidare till USA, St Louis och Webster University.
– Det är så bra att ha en extra familj där borta. Barnen som jag passade för tio år sedan har hunnit bli nitton år nu. Jag firar alltid Thanksgiving med dem och är med på alla födelsedagar, säger Emma Lahéus, som har kvar sitt rum sedan au-pairtiden och alltid kan bo där om det behövs.
– Nu delar jag en lägenhet med japanskan Kana Morishita. Vi fungerar jättebra ihop.

Förutom heltidsstudier hann hon med ett halvtidsjobb vid universitets antagningsenhet och uppdrag i tre olika kommittéer. Den sammanlagt sex år långa utbildningen jämte de olika jobben på universitetet har resulterat i gedigna kunskaper och ovärderliga kontakter, menar hon.
– Det var nog tack vare dem, och att jag bott utomlands så länge, som jag anställdes vid Confucius Institute (Konfuciusinstitutet) nästan direkt efter examen.

Confucius Institute i St Louis är ett av flera hundra institut världen över som är knutna till universitet och högskolor. De har som syfte att bland annat främja studier i kinesisk kultur och språk. Emma Lahéus har ett kontor i centrala St Louis och arbetar, förenklat uttryckt, med att välkomna kineser till USA och att underlätta för amerikanska affärsmän och studenter att åka till Kina. Hon fungerar också som värd för kinesiska volontärer som undervisar amerikanska barn i kinesiska.
– De behöver hjälp med allt möjligt vardagligt, sådant som jag själv hade problem med när jag kom till USA, säger hon.

Dessutom sitter Emma Lahéus åter på skolbänken.
– Eftersom jag har språk-öra var tanken att jag ganska lätt skulle lära mig lite kinesiska, men det är fantastiskt svårt! Min hjärna gör ont varje dag, skrattar hon lite uppgivet.
Med eller utan nya språkkunskaper kommer hon förhoppningsvis iväg till Kina i vår. Ett är säkert: Emma Lahéus sysslar med det hon är mest intresserad av – internationella relationer.

Fotnot: Thanksgiving är en amerikansk helgdag som firas fjärde torsdagen i november och inte ska blandas ihop med den svenska tacksägelsedagen, som infaller andra söndagen i oktober.